The Highly Sensitive Person (HSP)

내가 학창 시절을 보낸 2000년대 초반 미국 문화에서 내향성(introversion)은 거의 결함에 가까웠다.
미국영화에 자주 등장하는 미식축구부와 치어리더들이 복도와 교실을 장악했고 내향적인 친구들은 nerd나 geek 같은 라벨을 달고 외향성을 전도하는 세상에서 생존해야 했다.

2010년대 초반에 들어서야 Susan Cain을 비롯한 내향인들이 “우리는 다른 거지, 잘못된 게 아니야!” 라는 요지의 내향성 인식개선 운동 비슷한 걸 시작하면서 ‘결함’이라는 딱지가 조금씩 옅어졌던 것 같다.

‘예민함’에 대한 인식도 비슷한 궤적을 밟고 있는 듯하다.
Highly Sensitive Person (HSP). 초민감자.
일상적인 언어로는 흔히 ‘예민한 사람’이라 불리는데, ‘예민하다’는 말 자체가 욕처럼 쓰이는 현실만 봐도 기질이 어떻게 오해되어 왔는지 알 수 있다.

하지만 HSP는 단순히 예민한 사람이 아니다.
사회성이 부족한 사람도, 수줍음이 많은 사람도 아닐뿐더러 멘탈이 약한 사람은 더더욱 아니다.
단지 남들보다 신경계가 민감해서 한 번에 더 많은 정보를 처리하고 감정을 더 깊이 경험한다.
감각을 배로 느끼는 고성능 안테나를 갖고 태어나 모든 것이 고자극이라 ‘좋은 게 좋은 거지’가 잘되지 않는다.

그래서 HSP들은 살면서 척을 많이 하게 된다. 무던한 척, 괜찮은 척, 아무렇지 않은 척.
그 결과, 사는 게 좀 피곤한 편이다.
문제는 장기적인 과잉 자극을 견디다 보면 만성적인 불안이 필연적으로 따라온다는 것이다.
나 또한 오랫동안 이 불안을 성격 문제로 오해했다.
다양한 기질을 수용하지 못하는 시스템은 건강하다고 보긴 어렵다.

최근에는 HSP라는 정체성을 SNS 프로필에 명함처럼 걸어두기도 한다.
건강한 자아상을 가질 수 있는 환경으로 조금씩 이동하고 있는 과정 같아 다행스러우면서도
한편으로는 그저 가벼운 트렌드나 힙한 유행정도로 소비될까 봐 걱정이 되기도 한다. (전형적인 overthinker의 면모)

마지막으로, 상처받은 HSP들에게.

우리의 ‘예민함’은 직관력이고, ‘까탈스러움’은 안목입니다.
그러니 누가 뭐라 해도, 내 감정과 내 감각을 잘 챙기자구요.

"The warriors have their bold style, which has its value. But we, too, have our style and our own important contribution to make."
전사들의 거침없는 대담함은 그것 나름의 가치가 있듯, 우리에겐 우리 나름의 쓰임새로 세상에 이바지할 수 있는 몫이 따로 있다.